Superficie : 562 900 km² Nombre d'habitants : environ 18 millions  Capitale : Sana'a (760 000 hab. en 1994) Villes principales : Aden, Taëz, Al Hoddeidah, Al Mukalla

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SITUATION :

CARTE DU YEMEN : (Cliquez pour agrandissement)

Le Yémen possède de nombreuses îles et îlots : Socotra, la plus grande, est située dans l'Océan Indien, mais la plupart des autres îles sont dans la Mer Rouge (Hanish, Kamaran, Périm, ...), ce qui fait du Yémen la première nation maritime de la péninsule Arabique avec 584 000 km² de zone économique maritime, supérieure à sa surface terrestre.

Situé près de la corne africaine et contrôlant l'entrée de la Mer Rouge avec le détroit de Bab el Mandeb, le Yémen est depuis toujours un point stratégique dont le contrôle reste au centre de toutes les convoitises depuis des siècles : Rome et Byzance dans un premier temps, puis les Portugais et les Ottomans, suivis des Français, des Britanniques, et aujourd'hui des Américains, tous ont essayé ou essaient encore pour des raisons économiques et stratégiques, de s'implanter dans cette région du monde.
 

Le Yémen est un pays géographiquement très diversifié. Le contraste est grand entre la Tihama, plaine côtière qui s'étend au bord de la Mer Rouge et l'Océan Indien, et les Hautes Terres de l'intérieur. Le passage entre ces deux ensembles est assuré par les wadis (vallées). Ces Hautes Terres gardent une altitude moyenne dans la partie méridionale, aux environs de Taëz et de Ibb. Mais l'ascension du col de Sumara fait passer d'une altitude de 1500 mètres à 3000 mètres. Dhamar et Yarim sont à plus de 2500 mètres, Sana'a 2350 mètres et Amran 2100 mètres.

Le Yémen peut se subdiviser en quatre grandes parties géographiquement distinctes :

- la plaine côtière de la Tihama à l'ouest : La Tihama est une grande plaine semi-désertique côtière, large de 50 à 70 kilomètres, s'étendant à l'ouest de la Péninsule Arabique tout  le long de la Mer Rouge, et jusqu'au détroit de Bab El Mandeb au sud.
La végétation est de type steppe désertique : on y rencontre des palétuviers, des plantes résistantes au sel et à la chaleur, mais aussi des palmiers. Le paysage est çà et là entrecoupé de longs cordons de dunes. Malgré ce climat austère, les hommes ont su tirer profit de cette terre, grâce à l'eau peu profonde et en grande quantité. Ils y cultivent de nombreux fruits, légumes, sorgho et même coton.
Ces mêmes caractéristiques géographiques se rencontrent vers Aden et le long de l'Océan Indien.

- les montagnes et hauts-plateaux au centre : Les montagnes s'étendent de Saada à Taëz suivant un axe orienté nord-sud. Le point culminant du pays est le Djebel An Nabi Shu'ayb (3770m), à l'ouest de Sana'a, qui est aussi le point le plus élevé le toute la péninsule Arabique. Cette zone montagneuse, principalement volcanique, est en fait, occupée par les Hauts Plateaux au centre, de 1800 à 2500 m d'altitude (Sana'a à 2350 m), et entourée par les moyens Plateaux, de 500 à 1800 m d'altitude (Taëz, Saada, Ibb, Al Mahwit ). De longs torrents temporaires creusant de profondes et étroites vallées appelées wadis, descendent de ces montagnes vers les plaines (Tihama à l'ouest, Jawf à l'est).
Les cultures en terrasses sont la seule possibilité de mettre à profit ces terrains montagneux. Les hommes y cultivent principalement le sorgho et la luzerne, quelques légumes, le blé et l'orge, le café, et plus en altitude, le qat.
Le café, le maïs, les papayers et les manguiers poussent dans le fond des wadis, où la température plus élevée permet le développement d'une végétation de type subtropicale.

- les plateaux désertiques et la vallée du Hadramaout à l'est : L'est du pays est une immense zone de plateaux austères et rocailleux dont le relief s'incline progressivement jusqu'à la frontière omanaise. Ces plateaux sont creusés de profonds wadis-oasis dont les plus célèbres sont les wadis Dohan et Hadramaout. Ce dernier, long de 200 km, constitue la particularité géographique majeure régionale.
Exceptée dans le Hadramaout, la densité humaine est très faible et la vie citadine inexistante.
Les cultures de céréales, fruits, luzerne, et l'élevage de chèvres constituent les principales activités agricoles des hommes vivant dans ces wadis-oasis.

- le désert du Rub El Khali : La partie méridionale des sables du Rub El Khali fait partie du Yémen (frontière yéméno-saoudienne), où elle est nommée Ramlat as Sabatayn. Les moyens plateaux s'inclinent progressivement au nord-est avant d'être recouverts par les sables du Rub El Khali à partir de Ma'reb et tout le long de la frontière saoudienne. C'est le territoire des bédouins, transitant et commerçant entre les deux pays, sans tenir compte des frontières.

- les îles yéménites : parmi les nombreuses îles du Yémen, nous pouvons citer :

Socotra : perdue au milieu de l'Océan Indien, à 350 km environ de la côte yéménite, l'île de Socotra est souvent oubliée des cartes géographiques du Yémen. Pourtant, au XIXe s., les anglais y installèrent un comptoir commercial, idéalement placé entre l'Inde et l'occident, avant d'être décimés par la malaria et se rabattre sur Aden. Plus récemment les soviétiques, transformèrent l'île en base militaire.
Depuis peu, une liaison aérienne permet l'accès à Socotra. Seuls problèmes : l'absence d'hôtel et la malaria qui sévit toujours !

Hanish :  l'île d'Hanish est situé au sud de la Mer Rouge. Volcanique et sans ressource naturelle, elle sert d'étape pour les pêcheurs de la région. Elle défraya la chronique lorsqu'elle fut l'enjeu d'un conflit armé en 1995 entre le Yémen et son voisin l'Erythrée.
Avec les îles voisines, elle constitue une zone privilégiée pour les amateurs de plongée sous-marine.

GEOLOGIE :

carte géologique :  (cliquez sur carte pour agrandissement)

Histoire géologique :
La grande diversité des paysages yéménites est étroitement liée à son histoire géologique. Chaque époque, chaque évènement géologique, séparés entre eux de plusieurs millions d'années, a laissé une trace, une marque dans le paysage :
- le socle du Yémen, composé de roches cristallines et métamorphiques et habituellement daté de 600 millions d'années, serait constitué par endroit de gneiss vieux de 2,8 milliards d'années ! ce qui les classerait parmi les les roches les plus anciennes de la planète. Un première épisode marin, il y a environ 400 MA, a recouvert ce socle d'argiles et grès permien, qui affleurent près de Kohlan
- A l'ère secondaire (65 MA- 250 MA), Yémen et Afrique de l'Est ne forme qu'un même continent. Après un épisode d'émersion au Trias (210-250 MA), le niveau marin mondial augmente au Jurassique (130-210 MA). Un climat chaud associé à une grande activité biologique marine permet alors la formation de grandes séries calcaires. Ces calcaires riches en fossiles (oursins et gastéropodes) affleurent dans la région de Hajjah (col de Halmlam) et sur les hauts plateaux entre Amran et Saada.
Au Crétacé (65-130 MA), après une baisse du niveau marin, le pays est parcouru par de nombreux fleuves et rivières qui vont déposer des grés que l'on rencontre un peu partout, mais que l'on remarque principalement à Tawilah et à Thula. Ces dépôts gréseux continueront jusqu'au Tertaire (30 MA).
- A l'ère tertiaire (2 - 65 MA) : au debut de l'ère tertiare (paléocène - 60 MA), se dépose à l'est une épaisse couche calcaire, qui forme aujourd'hui le plateau du Jawl. Pendant la dernière glaciation (100 000 ans), la forte érosion de ce plateau par les oueds sera à l'origine de la formation du fameux Wadi Hadramaout et de ses affluents (Wadi Dohan).
Mais l'évènement géologique le plus marquant commence au milieu de l'ère tertiaire (30 MA) par le début de la séparation des plaques africaine et arabique et la création du rift de la Mer Rouge.
Dans la partie montagneuse du pays, ces mouvements tectoniques ont provoqué une surélévation du relief (formation de la chaîne montagneuse), associée à une intense activité volcanique à l'ère Tertiaire : on y trouve ainsi des terrains composés principalement de roches volcaniques comme le basalte, témoins de cette activité.
- A l'ère quaternaire (-2 MA) : La forte érosion de ces reliefs par les eaux des wadis entrainent les sédiments vers les plaines. Ainsi, la plaine de la Tihama constitue une vaste zone d'épandages d'alluvions, alimentée par des sédiments issus de cette érosion.

Rift de la Mer Rouge :
Le Yémen est pour l'essentiel un ensemble à hautes terres participant géologiquement à l'instabilité de la grande zone des fractures du rift africain. Il reste donc géologiquement rattaché à l'Afrique, seulement séparé de celle-ci par l'effondrement de la Mer Rouge (qui peut atteindre 3000 mètres de profondeur).
Il y a environ 30 millions d'années, sous l'effet de mouvements d'ensemble de la plaque africaine, la ride de la Mer Rouge se met en place. Directement concerné par l'ouverture de cette faille à raison de 2 cm par an, le pays est régulièrement soumis à des secousses sismiques, dont la plus violente et la plus spectaculaire fut enregistrée le 13 décembre 1986 à Dhamar et qui provoqua la mort de près de 3000 personnes !
Une autre ride, issue du même processus et perpendiculaire à la ride de la Mer Rouge, longe la côte yéménite dans le Golfe d'Aden, où une fosse de plus de 5000 mètres peut y être observée.
Afrique et Arabie se séparent ainsi sous nos yeux .....

Le problème de l'eau :
Aujourd'hui, le Yémen, et principalement sa capitale Sana'a, est confronté à un inquiétant problème d'eau : la population de la capitale ne cessant d'augmenter, la nappe phréatique est pratiquement asséché et l'on pompe aujourd'hui dans les nappes fossiles. De gros projet sont actuellement à l'étude, mais le Yémen pourra-t-il se payer de telles infrastuctures synonyme de survie ?
 

CLIMAT :

Le Yémen est soumis au régime des moussons qui s'abattent deux fois par an sur le pays. Le climat est fortement influencé par le relief qui fait obstacle aux vents porteurs d'humidité. Mais traversé par le 15° nord, le pays reçoit des précipitation inconnues dans le reste de la Péninsule (plus de 1000 mm dans le sud-ouest).
Le climat est bien sûr conditionné par la géographie des différentes régions du pays :

La Tihama (côtes de la Mer Rouge) :
Le climat y est chaud et humide toute l'année, avec des températures maximales en juillet et août. Les pluies sont rares.
- Température moyenne l'été : 40/45 °C
- Température moyenne l'hiver : 30°C
- Degrés d'humidité : 50 à 80 %
A éviter impérativement l'été ! Par contre l'hiver, le climat chaud est largement supportable.
 

Les Montagnes :
Le Yémen est soumis aux vents de la mousson : l'hiver, les vents du nord-est sont froids et secs ; l'été, les vents humides du sud-ouest se heurtent aux montagnes provoquant de violentes averses.
La saison des pluies s'étale d'avril à septembre, avec deux maximums en avril/mai et août. Ces pluies sporadiques, sous forme d'orages de fin de journée, ne durent jamais très longtemps (1 à 2h) . Elles gonflent les wadis et provoquent parfois des crues.
Dans cette zone montagneuse, les variations climatiques existent entre hauts et moyens plateaux, mais les montagnes possèdent le meilleur climat du pays :

Les Hauts Plateaux (1800 à 2500m)  ont une grande amplitude thermique :
- Température moyenne l'été : 30°C
- Température moyenne l'hiver : 22°C (parfois 0°C la nuit , mais généralement frais le soir et la nuit)

Les Moyens Plateaux (500 à 1800m) ont un climat plus tempéré avec des températures légèrement plus élevées que sur le Hauts Plateaux , mais avec des pluies et une humidité beaucoup plus importantes (il pleut presque toute l'année à Ibb, 900mm/an) .

L'Est et le Hadramaout :
Cette région est peu touchée par la mousson. Le climat y est chaud et sec, agréable toute l'année sauf en été où les températures sont très élevées..

Le Nord - Est (Ramlat as Sabatayn) :
Le climat y est désertique : chaud et sec, à éviter de juin à septembre.